Cancer du côlon (gros intestin)

Le cancer du côlon est une tumeur qui se développe à partir des cellules qui tapissent la surface interne du gros intestin.

Une grande partie des cancers du côlon se développent au départ à partir de formations appelées polypes. Tous les polypes ne se transforment pas en cancer ; cependant, certains types de polypes présentent un risque de développer un cancer au fil des années. Ce processus prend généralement beaucoup de temps. C’est pourquoi le cancer du côlon fait partie des cancers qui peuvent être détectés tôt par le dépistage et prévenus avant même de se développer.

La détection et l’ablation, lors d’une coloscopie, des polypes susceptibles d’être des précurseurs du cancer peuvent réduire le risque de développer un cancer du côlon. De plus, la détection de la maladie à un stade précoce augmente les options de traitement et les chances de réussite du traitement.

C’est pourquoi, même en l’absence de tout symptôme, le dépistage du cancer du côlon est important à l’âge approprié et dans le groupe de risque approprié.

Quels sont les symptômes du cancer du côlon ?

Le cancer du côlon peut ne donner aucun symptôme, en particulier aux stades précoces. C’est pourquoi le dépistage est important.

À mesure que la maladie progresse, ou selon la localisation de la tumeur dans l’intestin, les symptômes suivants peuvent apparaître :

• Changement récent et persistant des habitudes intestinales
• Constipation ou diarrhée prolongée
• Présence de sang rouge ou foncé dans les selles
• Carence en fer ou anémie (manque de globules rouges) sans cause apparente
• Fatigue et épuisement rapide
• Douleurs abdominales, crampes ou ballonnements
• Sensation que l’intestin ne se vide pas complètement
• Perte de poids inexpliquée

La présence de ces symptômes ne signifie pas forcément un cancer du côlon. Des troubles similaires peuvent aussi se rencontrer dans les hémorroïdes, la maladie diverticulaire et d’autres maladies de l’intestin.

Toutefois, les symptômes récents, récidivants ou persistants, en particulier, doivent être évalués.

Quels sont les facteurs qui augmentent le risque de cancer du côlon ?

Le cancer du côlon n’a pas de cause unique. L’âge, les caractéristiques génétiques, le mode de vie et certaines maladies peuvent jouer un rôle ensemble.

Les principaux facteurs pouvant augmenter le risque sont les suivants :

• Âge avancé
• Antécédents de cancer du côlon ou du rectum chez des parents au premier degré
• Antécédent personnel de polype du côlon
• Maladies héréditaires de type syndrome, comme le syndrome de Lynch ou la polypose adénomateuse familiale (PAF)
• Maladies inflammatoires chroniques de l’intestin de longue durée, comme la rectocolite hémorragique ou la colite de Crohn
• Consommation élevée de viande transformée
• Tabagisme
• Consommation excessive d’alcool
• Faible activité physique
• Surpoids et obésité

La présence de l’un de ces facteurs de risque ne signifie pas que la personne développera forcément un cancer du côlon. De même, un cancer du côlon peut aussi se développer chez des personnes sans aucun facteur de risque apparent.

Est-il possible de se protéger du cancer du côlon ?

Il n’est pas possible de prévenir tous les cancers du côlon. Cependant, des changements du mode de vie comme une activité physique régulière, le maintien d’un poids de forme, l’absence de tabagisme et une alimentation saine peuvent aider à réduire le risque.

En outre, l’une des approches préventives les plus importantes est le dépistage régulier des personnes à risque.

Dans le cancer du côlon, le dépistage n’a pas seulement pour but de détecter le cancer à un stade précoce. L’ablation, lors d’une coloscopie, de certains polypes susceptibles de se transformer en cancer peut aussi contribuer à prévenir le développement du cancer du côlon.

Lorsqu’un cancer du côlon est suspecté, l’une des méthodes de diagnostic les plus importantes est la coloscopie.

Pendant la coloscopie, la surface interne du gros intestin est examinée en détail à l’aide d’une caméra. Si une zone suspecte est observée, une biopsie, c’est-à-dire un petit prélèvement de tissu, peut y être réalisée.

Le diagnostic définitif est posé par l’examen au microscope du tissu prélevé par un médecin anatomopathologiste.

Une fois le diagnostic de cancer du côlon confirmé, des examens d’imagerie comme le scanner (TDM) et certaines analyses de sang sont généralement utilisés pour évaluer si la maladie s’est étendue au-delà de l’intestin ou à d’autres organes.

Cette évaluation est appelée bilan d’extension (stadification).

Le bilan d’extension est l’une des étapes les plus importantes pour déterminer le traitement à appliquer.

À quel âge faut-il commencer le dépistage du cancer du côlon ?

Pour les personnes à risque moyen, de nombreuses recommandations internationales actuelles préconisent de commencer le dépistage du cancer du côlon et du rectum à 45 ans (recommandation de dépistage du cancer colorectal de l’American Cancer Society (ACS), mise à jour en 2026)

Cependant :

• Chez les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer du côlon ou du rectum,
• Chez celles chez qui un polype à caractéristiques avancées a déjà été détecté,
• Dans certains syndromes de cancer héréditaire,
• Chez les personnes atteintes d’une maladie inflammatoire chronique de l’intestin de longue durée,

le dépistage peut commencer plus tôt et être réalisé plus fréquemment.

C’est pourquoi le programme de dépistage doit être déterminé selon l’âge, les antécédents familiaux et les facteurs de risque personnels de la personne.

Le dépistage ne se fait pas uniquement par coloscopie. Selon les caractéristiques de risque de la personne, des tests sur les selles et certaines autres méthodes de dépistage peuvent aussi être utilisés. Si un test de dépistage autre que la coloscopie est positif, l’évaluation doit être complétée par une coloscopie.

Dans le cancer du côlon, le plan de traitement est déterminé selon la localisation de la tumeur, son stade, ses caractéristiques biologiques et l’état de santé général du patient.

La chirurgie est l’une des méthodes de base du traitement.

Comment se déroule l’opération du cancer du côlon ?

En chirurgie, le but principal est de retirer la partie de l’intestin où se trouve la tumeur, avec des marges chirurgicales appropriées et les ganglions lymphatiques régionaux.

Cette opération est appelée de façon générale colectomie.

La longueur de la partie d’intestin à retirer varie selon l’emplacement de la tumeur. Chez la plupart des patients, après l’ablation de la partie malade de l’intestin, les extrémités saines de l’intestin sont raccordées. Ce raccordement est appelé anastomose.

L’opération est-elle réalisée par chirurgie ouverte ou par cœlioscopie ?

Les opérations du cancer du côlon peuvent être réalisées par chirurgie ouverte ou, chez les patients qui s’y prêtent, par cœlioscopie (chirurgie mini-invasive – chirurgie laparoscopique).

En chirurgie laparoscopique, l’opération est réalisée à l’aide d’une caméra et d’instruments chirurgicaux introduits par de petites incisions.

Chez les patients qui s’y prêtent, l’approche laparoscopique peut offrir des avantages tels que :

• Des incisions chirurgicales plus petites,
• Moins de douleur après l’opération,
• Une mobilisation plus précoce,
• Un retour plus rapide à la vie quotidienne.

Cependant, dans le choix de la méthode chirurgicale, la priorité est toujours de réaliser une opération sûre et suffisante, conforme aux principes fondamentaux de la chirurgie du cancer. Autrement dit, la priorité est la lutte contre le cancer ; les bénéfices liés au type d’opération viennent en second.

L’approche chirurgicale la plus adaptée est déterminée en évaluant l’emplacement de la tumeur, l’étendue de la maladie, les opérations antérieures et l’état général du patient.

Une chimiothérapie est-elle nécessaire dans le cancer du côlon ?

Tous les patients atteints d’un cancer du côlon n’ont pas besoin d’une chimiothérapie.

Le besoin de chimiothérapie est déterminé principalement selon le stade de la maladie et les résultats de l’examen anatomopathologique réalisé après l’opération.

Si, dans certains cancers du côlon à un stade précoce, la chirurgie seule peut suffire, une chimiothérapie après l’opération peut être proposée chez certains patients, en particulier en cas d’extension aux ganglions lymphatiques ou de caractéristiques à haut risque.

Dans la maladie à un stade avancé, des traitements systémiques comme la chimiothérapie, les thérapies ciblées ou, chez les patients qui s’y prêtent, l’immunothérapie peuvent être envisagés.

C’est pourquoi il est important que le traitement soit planifié selon une approche pluridisciplinaire.

Une stomie (poche) est-elle nécessaire après une opération du cancer du côlon ?

Dans la grande majorité des opérations du cancer du côlon, une stomie définitive n’est pas nécessaire.

Cependant, selon l’emplacement de la tumeur, l’état de l’intestin pendant l’opération, la nécessité d’une chirurgie en urgence et l’état général du patient, une stomie temporaire ou, plus rarement, définitive peut être nécessaire chez certains patients.

Si une stomie est nécessaire, sa raison et son caractère temporaire ou non sont, dans la mesure du possible, discutés en détail avec le patient avant l’opération.

Opération associéeColectomie laparoscopique →Découvrez comment l'opération est réalisée et comment se déroule la convalescence →

Opération associéeNOSE — Chirurgie intestinale par cœlioscopie avec extraction de la pièce opératoire par un orifice naturel →Découvrez comment l'opération est réalisée et comment se déroule la convalescence →

À quoi dois-je m’attendre après l’opération ?

La durée de récupération varie selon l’étendue de l’opération réalisée, la méthode chirurgicale utilisée et l’état de santé général du patient.

Aujourd’hui, dans le cadre des protocoles de récupération améliorée après chirurgie, on vise à ce que les patients se mobilisent le plus tôt possible et, chez ceux qui s’y prêtent, à reprendre précocement l’alimentation par la bouche.

Pendant la période qui suit l’opération :

• La douleur est contrôlée,
• La mobilisation précoce est encouragée,
• L’alimentation est réintroduite progressivement,
• Les fonctions intestinales sont surveillées,
• Le site opératoire et l’état général du patient sont évalués.

Après la sortie de l’hôpital, on reprend progressivement les activités quotidiennes. Il est important de suivre les conseils de votre chirurgien concernant les activités physiques intenses et le port de charges lourdes.

Comment se déroule le suivi après l’opération ?

Après l’opération, la tumeur et les ganglions lymphatiques retirés sont examinés en détail par l’anatomopathologiste.

Ces résultats permettent de déterminer le stade définitif de la maladie et de décider si un traitement complémentaire est nécessaire ou non.

Une fois le traitement terminé, le suivi est assuré à intervalles réguliers par :

• Des consultations médicales,
• Des analyses de sang,
• Des examens d’imagerie si nécessaire,
• Une coloscopie.

La fréquence et la durée du suivi sont déterminées selon le stade de la maladie et les caractéristiques personnelles.

Les informations de cette page ont été préparées sur la base des recommandations internationales actuelles et d’études scientifiques de haut niveau.

1. American Cancer Society (ACS). Colorectal Cancer Screening Guideline. 2026 update.
2. American Society of Clinical Oncology (ASCO). Adjuvant Therapy for Stage II Colon Cancer: ASCO Guideline Update. Journal of Clinical Oncology.
3. National Comprehensive Cancer Network (NCCN). Clinical Practice Guidelines in Oncology: Colon Cancer.
4. European Society for Medical Oncology (ESMO). Clinical Practice Guidelines for Colon Cancer.
5. American Society of Colon and Rectal Surgeons (ASCRS). Clinical Practice Guidelines for the Management of Colon Cancer.
6. Courneya KS, Vardy JL, O’Callaghan CJ, et al. Structured Exercise after Adjuvant Chemotherapy for Colon Cancer. N Engl J Med. 2025;393:13–25. doi:10.1056/NEJMoa2502760.