Appendicite

L’appendicite est l’inflammation de l’appendice, une structure fine en forme de doigt rattachée à la partie initiale du gros intestin. Dans le langage courant, cet organe est parfois simplement appelé « l’appendice ». L’appendicite peut survenir à tout âge ; elle est plus fréquente chez l’enfant et le jeune adulte, mais peut aussi apparaître à un âge avancé.

On sait que l’appendice remplit certaines fonctions liées au système immunitaire. Toutefois, son ablation chirurgicale n’entraîne aucun déficit important connu du système immunitaire ou digestif.

L’appendicite est classée en deux grands groupes :

• Appendicite non compliquée : l’appendice est enflammé, mais il n’y a ni perforation, ni abcès, ni infection étendue à l’intérieur de l’abdomen.
• Appendicite compliquée : l’appendice est perforé, un abcès s’est formé autour de lui ou l’inflammation s’est étendue à la cavité abdominale.

Cette distinction est importante pour déterminer le traitement à appliquer et la durée de l’antibiothérapie. Les recommandations actuelles préconisent une évaluation médicale sans délai chez les patients chez qui une appendicite est suspectée [1,2].

En cas de douleur abdominale qui s’aggrave, de ventre qui devient dur, de vomissements persistants, de fatigue marquée, de sensation d’évanouissement ou de forte fièvre, il faut se rendre au service des urgences le plus proche.

Quels sont les symptômes de l’appendicite ?

Le symptôme le plus fréquent de l’appendicite est la douleur abdominale. Dans la forme classique, la douleur :

• Commence d’abord autour du nombril ou dans la partie centrale de l’abdomen.
• Se localise en quelques heures dans la partie inférieure droite de l’abdomen.
• Peut augmenter à la marche, à la toux, lors des secousses ou des mouvements brusques.
• Peut devenir avec le temps plus continue et plus intense.

La douleur peut s’accompagner des symptômes suivants :

• Perte d’appétit
• Nausées et vomissements
• Fièvre légère ou élevée
• Sensibilité et ballonnement de l’abdomen
• Constipation ou diarrhée
• Difficulté à évacuer les gaz
• Chez certains patients, gêne en urinant

Tous les symptômes ne sont pas forcément présents chez chaque patient. La position de l’appendice dans l’abdomen pouvant varier d’une personne à l’autre, l’endroit de la douleur peut lui aussi être différent. Chez l’enfant, la femme enceinte et la personne âgée en particulier, les symptômes peuvent être plus légers, plus vagues ou inhabituels.

Quelle est la cause de l’appendicite ?

La cause exacte de l’appendicite ne peut pas être déterminée chez tous les patients. Chez certains patients, l’intérieur de l’appendice peut être obstrué par :

• Un fragment de selles durci (stercolithe ou appendicolithe),
• Un gonflement du tissu immunitaire,
• Plus rarement, un parasite, un corps étranger ou une tumeur. Après l’obstruction, la pression peut augmenter à l’intérieur de l’appendice, les bactéries peuvent se multiplier et une inflammation peut se développer.

L’appendicite n’est pas contagieuse. Elle n’est généralement pas causée par un aliment particulier ni par une erreur de la personne, et il n’existe aucune méthode connue permettant de la prévenir avec certitude.

Le diagnostic d’appendicite ne repose pas sur un seul symptôme ou une seule analyse de sang. Le médecin évalue ensemble les plaintes du patient, les résultats de l’examen clinique, les analyses de sang et d’urine et, si nécessaire, les résultats de l’imagerie [1,2].

Examen clinique et analyses de laboratoire

Votre médecin vous demande quand la douleur a commencé, si elle s’est déplacée et quels symptômes l’accompagnent. Lors de l’examen de l’abdomen, il évalue l’endroit de la sensibilité et recherche une contracture des muscles abdominaux.

Les analyses qui peuvent être demandées sont les suivantes :

• Numération formule sanguine et CRP : elles renseignent sur l’inflammation dans l’organisme. Toutefois, des valeurs normales n’excluent pas à elles seules une appendicite avec certitude.
• Analyse d’urine : elle aide à évaluer d’autres causes de douleur similaires, comme une infection urinaire ou un calcul rénal.
• Test de grossesse : il peut être réalisé chez les patientes susceptibles d’être enceintes, afin de distinguer des urgences comme la grossesse extra-utérine et de choisir la méthode d’imagerie.

Des scores cliniques comme l’AIR, le score d’Alvarado et l’Adult Appendicitis Score peuvent aider à estimer la probabilité d’une appendicite. Toutefois, ces scores ne remplacent pas l’examen par le médecin ni l’imagerie nécessaire [1].

Quelle méthode d’imagerie est utilisée ?

• Échographie : comme elle n’utilise pas de rayonnement, c’est la méthode de premier choix, en particulier chez l’enfant et la femme enceinte. Toutefois, l’appendice ne peut pas toujours être vu clairement à l’échographie chez tous les patients.
• Scanner (tomodensitométrie, TDM) : chez l’adulte, lorsque le diagnostic est incertain, il offre une très grande précision diagnostique. Chez les patients pour lesquels cela convient, un scanner à faible dose peut être préféré.
• Imagerie par résonance magnétique (IRM) : elle peut être utilisée en particulier chez la femme enceinte ou lorsqu’il faut éviter les rayonnements.

L’imagerie ne sert pas seulement à confirmer le diagnostic d’appendicite ; elle peut aussi montrer des situations qui modifient la décision thérapeutique, comme un appendicolithe, une perforation, un abcès ou une inflammation étendue.

Le traitement est planifié en fonction du caractère non compliqué ou compliqué de l’appendicite, de l’âge du patient, de son état de santé général et des résultats de l’imagerie.

Comment se déroule l’opération de l’appendicite ?

Le traitement définitif et établi de l’appendicite est l’appendicectomie, c’est-à-dire l’ablation chirurgicale de l’appendice. Aujourd’hui, chez les patients pour lesquels elle convient, l’appendicectomie laparoscopique (cœlioscopie) est l’approche chirurgicale standard [1,2].

Lors de l’opération par cœlioscopie, l’appendice est retiré à l’aide d’une caméra et de fins instruments chirurgicaux introduits par quelques petites incisions pratiquées sur l’abdomen. Cette méthode est généralement associée à des avantages tels que :

• Des incisions plus petites,
• Moins de douleur après l’opération,
• Un séjour à l’hôpital plus court,
• Un retour plus rapide à la vie quotidienne.

Si l’appendice est perforé, s’il existe une inflammation étendue dans l’abdomen ou s’il n’est pas possible de poursuivre la cœlioscopie en toute sécurité, une opération ouverte peut être préférée. La conversion en chirurgie ouverte, pour des raisons de sécurité, d’une opération commencée par cœlioscopie n’est pas un échec.

Chez les patients sans complication et dont l’état général est stable, il est généralement considéré comme sûr de réaliser l’opération dans les 24 premières heures suivant le diagnostic. Toutefois, en cas de perforation, d’inflammation étendue du péritoine ou d’altération de l’état général, une intervention plus urgente est nécessaire [1].

Utilise-t-on des antibiotiques avant et après l’opération ?

Avant l’opération, une dose unique d’antibiotique est généralement administrée par voie intraveineuse afin de réduire le risque d’infection.

Après une opération pour appendicite non compliquée, la plupart des patients n’ont pas besoin de poursuivre les antibiotiques. En revanche, en cas d’appendicite perforée ou compliquée, un traitement antibiotique est administré. Si la source de l’infection dans l’abdomen a été correctement contrôlée par l’opération, les recommandations actuelles indiquent qu’un traitement court, d’environ 2–3 jours, peut suffire chez la plupart des patients. La durée est personnalisée en fonction de la fièvre du patient, de ses valeurs sanguines, des constatations opératoires et de son amélioration clinique [1].

L’appendicite peut-elle être traitée uniquement par antibiotiques ?

Chez certains patients adultes soigneusement sélectionnés, en bon état général et chez qui l’imagerie a confirmé une appendicite non compliquée, un traitement antibiotique peut être envisagé à la place de l’opération. Cette approche ne convient pas à tous les patients, et les avantages du traitement ainsi que le risque de récidive doivent être évalués ensemble par le patient et le chirurgien [1–4].

L’avantage du traitement antibiotique est la possibilité d’éviter, dans un premier temps, l’opération et l’anesthésie. Toutefois :

• Il existe une possibilité que l’état ne s’améliore pas pendant le traitement et qu’une opération devienne nécessaire.
• L’appendicite peut récidiver des mois ou des années plus tard.
• Des consultations hospitalières répétées peuvent être nécessaires.
• L’examen anatomopathologique de l’appendice retiré n’est plus possible.

Les études à long terme ont montré qu’une part importante des patients traités par antibiotiques avait ensuite besoin d’une appendicectomie. Dans les résultats à 10 ans de l’étude APPAC, ce taux a été rapporté à environ 44 % [3]. Dans l’étude CODA, environ la moitié des patients ayant commencé par des antibiotiques ont subi une appendicectomie dans les 3–4 ans [4].

En présence d’un fragment de selles durci appelé appendicolithe, la probabilité d’échec du traitement antibiotique et de survenue de complications est plus élevée. C’est pourquoi l’opération est envisagée plus fortement chez les patients présentant un appendicolithe [1,4].

Chez les patients présentant une inflammation étendue du péritoine, une perforation, une infection non contrôlée, une suspicion de tumeur ou une altération de l’état général, un traitement par antibiotiques seuls n’est pas adapté. Le traitement antibiotique n’est pas une méthode que l’on peut commencer chez soi sans consulter un médecin.

Que fait-on en cas d’abcès ou de plastron ?

La formation, autour de l’appendice, d’un abcès limité ou d’une masse de tissu enflammé est appelée « abcès appendiculaire » ou « plastron ». Chez les patients dont l’état général est stable, les options sont les suivantes :

• Traitement antibiotique,
• Drainage guidé par l’imagerie pour les abcès qui s’y prêtent,
• Opération laparoscopique précoce dans les centres expérimentés.

Le choix de la méthode dépend de la taille de l’abcès, de l’état du patient et de l’expérience du centre.

Il n’est pas obligatoire d’opérer systématiquement par la suite chaque patient guéri par antibiotiques ou drainage. Néanmoins, une appendicectomie programmée peut être nécessaire chez les patients dont les symptômes récidivent ou chez qui une tumeur est suspectée. En particulier chez l’adulte de 35 ans et plus, si un abcès a été détecté autour de l’appendice, une coloscopie, une imagerie abdominale et la possibilité d’une appendicectomie différée doivent être envisagées, en raison de la possibilité d’une tumeur sous-jacente de l’appendice ou du gros intestin [1].

L’appendice est-il envoyé en anatomopathologie ?

L’appendice retiré lors de l’opération est examiné au laboratoire d’anatomopathologie. Cet examen confirme le diagnostic et permet d’identifier une tumeur de l’appendice, une tumeur neuroendocrine ou d’autres maladies inflammatoires, qui sont rares.

Après une appendicectomie laparoscopique non compliquée, la plupart des patients peuvent se lever le jour même ou le lendemain et peuvent généralement quitter l’hôpital en 1–2 jours. La durée d’hospitalisation varie selon l’état du patient et les pratiques de l’établissement de santé.

Si l’appendice est perforé, ou si un abcès ou une infection étendue s’est développé, un séjour plus long à l’hôpital et un traitement antibiotique peuvent être nécessaires.

Après la sortie de l’hôpital :

• De légères marches peuvent être commencées très tôt.
• Une douleur et une sensibilité au niveau des incisions pendant quelques jours sont attendues.
• En l’absence de nausées, l’alimentation peut revenir progressivement à la normale.
• Chez la plupart des patients, la reprise d’un travail de bureau peut être possible en 1–2 semaines environ.
• Le moment de la reprise du port de charges lourdes et des exercices intenses doit être fixé par le médecin en fonction de la méthode opératoire et de la guérison.

Si l’un des symptômes suivants apparaît, il faut contacter l’équipe soignante :

• Fièvre qui augmente ou persiste
• Douleur abdominale de plus en plus forte
• Vomissements persistants ou impossibilité de s’alimenter
• Gonflement marqué de l’abdomen
• Impossibilité d’évacuer les gaz ou les selles
• Rougeur, gonflement, écoulement malodorant ou saignement au niveau d’une incision

1. Podda M, et al. Diagnosis and Treatment of Acute Appendicitis: 2025 Edition of the World Society of Emergency Surgery Jerusalem Guidelines. JAMA Surgery. 2026;161(3):283–295. doi:10.1001/jamasurg.2025.6218. Accès à la publication
2. Kumar SS, et al. SAGES Guideline for the Diagnosis and Treatment of Appendicitis. Surgical Endoscopy. 2024;38:2974–2994. doi:10.1007/s00464-024-10813-y. Accès à la recommandation
3. Salminen P, et al. Ten-Year Follow-Up of Antibiotic Therapy Versus Appendectomy for Uncomplicated Acute Appendicitis: The APPAC Randomized Clinical Trial. 2026. Notice PubMed
4. CODA Collaborative. A Randomized Trial Comparing Antibiotics with Appendectomy for Appendicitis. New England Journal of Medicine. 2020;383:1907–1919. doi:10.1056/NEJMoa2014320. Accès à la publication